早年时期

万历四十年（1612年）吴三桂出生于 关外的汉镇中后所，祖籍江苏高邮。 出身于 辽西将门望族，自幼习武，善于 骑射。 吴襄耳闻目睹了明朝在 天启二年（1622年）如何在 广宁之战中失利，辽东经略 熊廷弼如何被 传首九边，辽东巡抚 王化贞如何下狱而死。吴襄奉旨调进北京，娶了 祖大寿的妹妹为妻。祖大寿是世居辽西的 望族，吴襄成为祖大寿的妹夫，吴三桂成了祖大寿的外甥。祖、吴两家的联姻，使吴襄、吴三桂父子找到了坚强的靠山，也使祖氏家族的势力更加壮大。吴三桂在父亲吴襄和舅舅祖大寿等的教诲和影响下，既学文，又学武，不到二十岁就考中武举，从此跟随父亲吴襄和舅舅祖大寿，开始他的军旅生涯。

崇祯二年（1629年），清太宗 皇太极亲率五、六万大军，避开明朝构筑的 宁锦防线，绕道 蒙古直趋 北京，史称“ 己巳之变”。 袁崇焕未全力阻挡皇太极导致清军兵临 北京城下，加上之前矫诏擅自杀害 毛文龙，在 辽东培养自己势力等因素，崇祯帝将 袁崇焕逮捕入狱。祖大寿闻之立刻，携吴襄与吴三桂父子及一万五千人勤王明军从北京撤走。急返 宁远，以图自保。这一年吴三桂17岁。 崇祯四年（1631年）的 大凌河之战中，团练总兵吴襄率马步四万余往援大凌河祖大寿，结果吴襄临阵逃脱，被削职。

镇守辽东

崇祯五年（1632年）六月，为平息山东 登州 参将 孔有德等兵变，吴襄随副将 祖大弼出征 山东，最后孔有德从 登州乘船渡海，投奔 后金，而吴襄恢复了总兵职务。随着吴襄官复原职，吴三桂也在当年任 游击，时年20岁。 崇祯八年（1635年），吴三桂被擢为前锋右营参将，时年23岁。 崇祯十一年（1638年）九月，任前锋右营副将，相当于副 总兵，时年26岁。 崇祯十二年（1639年） 蓟辽总督 洪承畴、 辽东巡抚 方一藻、总督 关宁两镇 御马监太监 高起潜，报请朝廷批准，吴三桂被擢为 宁远团练总兵，时年27岁。

崇祯十三年（1640年），明军与清军在 杏山（今辽宁锦县杏山）附近的夹马山一带发生了一场遭遇战。吴三桂在这场战斗中表现出了其高超的战斗技能，他拼命冲杀，与清军血战，但因清军勇猛异常，最终以双方互有伤亡收场。 崇祯十四年（1641年）初，清军逐渐形成对 锦州的包围之势。蓟辽总督洪承畴与辽东巡抚 丘民仰、吴三桂等再三商酌，决定冒险向锦州、 松山、杏山三城运米。

崇祯十六年（1643年）正月，已投降的祖大寿在 盛京收到吴三桂的来信，祖大寿将来信转交 皇太极，皇太极回信道：“尔遣使遗尔舅祖总兵书，朕已洞悉。将军之心，犹豫未决。朕恐将军失次机会，殊可惜耳。” 吴三桂在动摇中，虽然没有降清，但是已经给自己留出了降清的后路。春天，吴三桂奉命入关，驰援 京师，抵御第五次迂道入塞的清军。行军迟缓，到达时清军已退，但是崇祯还是很器重他，感谢他来北京 勤王。五月十五日，崇祯帝在 武英殿宴请来勤王的吴三桂等，赐吴三桂 尚方宝剑。九月，清军绕过 宁远，打下后所，前屯卫，中前所，前后七八天，三座城池全部失陷，吴三桂的宁远，成为山海关外一座孤城，已经失去战略意义。

献关降清

崇祯十七年（1644年）初，面临覆亡命运的明朝便把赌注押在了关外拥有重兵的吴三桂身上。 不少朝臣如 王永吉、 吴麟征等先后上疏，要求撤 宁远之师以入卫京城。^[3]大顺军直指京师，崇祯诏征天下兵勤王，三月五日加封吴三桂为 平西伯，命吴三桂火速领兵入卫北京。 三月十九日吴三桂率军到达 山海关，继而率兵西进 京畿。二十二日吴三桂兵至 玉田一带，这时突获京师陷落崇祯自缢的消息。 ^[4] 明朝的灭亡使吴三桂失去倚靠，为了寻找新主，此后一个多月，吴三桂在各种政治势力间进行投机活动。

大顺 李自成曾多次招降，吴三桂再三犹豫，曾一度有投降李自成的念头。据传后来听说其爱妾 陈圆圆被李自成部下掳去而作罢。两面受敌的吴三桂，对内不敌李自成，对外难挡 多尔衮。陈圆圆和吴家亲人都成了李自成的人 质。为保全家人性命，吴答应与李自成议和，为防李自成有诈，又私下以 黄河南北分治为条件向多尔衮求助。四月十三日，李自成亲率六万大军奔向山海关。此时，被年初以来的一系列胜利冲昏了头脑的李自成，对当时军事对峙的严重性是估计不足的。吴三桂得知李自成亲自率军东征的消息后，即派山海关士绅、儒生 李友松、谭邃寰、刘泰临、刘台山、黄镇庵、 高选等六人“轻身绐贼”，迎候李自成大军于北京之东不远的 三河县，表示投降之意，以拖延时日，等待清军。在派赴清军求援的使者携带多尔衮的复信返回山海关后，吴三桂马上又致书多尔衮，求其“速整虎旅，直入山海”。李自成直至行抵关门之时，吴三桂派去接洽投降的代表妄图脱逃，才发现吴三桂假投降的真实意图，但已贻误了轻兵速进夺取关门的有利时机。而多尔衮却在接到吴三桂的二次求援信后，经过一昼夜的强行军，于二十一日抵达关门十五里之外。

四月二十一日，多尔衮利用吴三桂所处的危急局面，逼迫吴三桂放弃联清击李的政策而彻底投降清朝。 四月二十二，吴军初败，吴三桂求救于多尔衮，多尔衮将计就计，趁吴三桂与李自成谈判之机，突然向李自成发动攻击。在 一片石战役中吴三桂联合清军击溃李自成。 ^[4] 清军入关后，攻入北京，多尔衮把年幼的顺治帝以及朝廷由东北的 盛京 迁都至北京， 清定都北京后封吴三桂为平西王。

率兵南下

清军入关后，由于各种政治势力的对比发生了急剧的变化， 清政府又实行了高官厚禄 收买的政策，亡明官僚纷纷归降清朝。吴三桂也放弃了拥立明太子的主张。作为降清的汉族地主阶级的代表，吴三桂和清政府之间仍有着相当大的距离。首先，吴三桂之乞师击李，打的是“ 复君父之仇”的旗号。

吴三桂在降清之初，仍与明朝残余势力保持着一定的联系。对南京 福王政权，甚至表示：“不忍一矢相加遗”。再次，和其他降官不同的是，吴三桂还拥有一支由自己独立统率的部队。因此，在入关之初，清政府对其外示优宠，内存疑忌，并未授之以事权。除在政治上对其严加防范之外，在军事上，也只是利用他对李自成起义军的仇恨，使其率兵击李。六月，吴三桂师出山东，平定李自成余部，九月，又从英王 阿济格西征李自成。

顺治二年（1645年）八月，在李自成主力基本被消灭之后，清政府将其从前线调回，“出镇 锦州”。对于清政府的这种安排，吴三桂了然于心。从此以后，他再也不提什么“复君父之仇”，而是望风转舵，称崇祯帝为“故主”，反复表白自己“矢忠新朝”了。

顺治四年（1647年），清政府又调吴三桂入关，与八旗将领 李国翰同镇汉中，剿杀 西北地区的抗清义军余部。在此期间，吴三桂为了表示自己清朝的忠诚，不但对农民军残部进行残酷的镇压，动辄屠城，而且，对一些起兵抗清的 朱明后裔，他也不遗余力地去斩尽杀绝。吴三桂思想和行动的转变使得清朝中央政府对他更加倚重，西北地区抗清义军残部被剿杀殆尽。

顺治八年（1651年），清政府又命吴三桂和李国翰一起率军入川，攻打 张献忠义军余部。几年之中，先后平定重庆、成都等两川重镇。顺治十四年（1657年），吴三桂又以平西大将军职，南征云贵，攻打南明最后一个政权 桂王 永历政权。

镇守云贵

顺治十六年（1659年），吴三桂攻下 云南。 ^[3] 攻下云南后，即委其开藩设府，镇守云南，总管军民事务。顺治十八年（1661年），师出缅甸，擒杀 桂王。十几年间，吴三桂率部从 西北打到 西南边陲，为清朝确立对全国的统治建立了特殊的功勋。因此，清朝对他由原先的控制使用改为放手使用。不但在 李国翰死后，让他独承方面之任，而且在一切军事活动中也“假以便宜，不复中制，用人，吏、兵二部不得掣肘，用财，户部不得稽迟”。同时，在职务上，也一再升迁。

康熙元年（1662年）十一月，又以擒杀桂王功，晋爵亲王，兼辖 贵州。 ^[6] 其子 吴应熊也选尚公主，号称“和硕额驸”，加少保兼 太子太保。吴三桂开藩设府，坐镇云南，权力和声势都达到顶点的时候，他与清朝中央政府的矛盾却开始激化起来。在云贵，他想做清朝的 沐英“世镇云南”的平西王。对于吴三桂的这些想法，清朝 洞若观火。因而在吴三桂杀死永历帝后，便着手裁抑吴三桂的权势。

康熙二年（1663年），清廷即以云贵军事行动已经停止为理由，收缴了他的平西大将军印信，接着，又“截其用人题补之权，迁除悉归部选”。康熙六年（1667年），又乘其疏辞总管云贵两省事务之机，下令两省督抚听命于中央。同时，还剥夺了他的司法特权，“平西藩下逃人，俱归有司审理， 章京不得干预”。吴三桂则以“构衅苗蛮，借事用兵”，扩军索饷相报复。吴三桂和清政府之间的矛盾更加尖锐了。

起兵叛乱

康熙十二年（1673年）春，镇守广东的平南王 尚可喜疏请归老辽东，康熙皇帝遂乘势作出了令其移藩的决定。而后，又对镇守福建的靖南王 耿精忠的撤藩要求也依例照准。在形势的逼迫下，吴三桂也假惺惺地上书朝廷，请求撤藩，实则希冀朝廷慰留他。对于吴三桂的真实意图，康熙皇帝非常清楚。他认为，吴三桂和朝廷对立已久，“ 撤亦反，不撤亦反。不若及今先发，犹可制也”。于是力排众议，毅然决定允其撤藩，还派专使至滇，雷厉风行地经理撤藩事宜。十一月，吴三桂诛杀 云南巡抚 朱国治，自称天下都招讨 兵马大元帅，提出“兴明讨虏”，起兵造反。

由于吴三桂专制滇中十四年，在反叛之初，叛军乘锐连下贵州全省、湖南的 衡州。福建靖南王、广东平南王二藩和吴三桂在各地的党羽如四川之郑蛟麟、谭弘、 吴之茂，广西之 罗森、 孙延龄，陕西之 王辅臣，河北之蔡禄等也先后揭起叛旗，纷纷响应。一时之间，形势对吴三桂非常有利。

衡州称帝

康熙十三年（1674年），吴三桂称为“ 周王”元年。其将 吴应麒陷岳州，岳州之战爆发。 ^[3] 康熙十五年（1676年），是双方军事形势发生重要转折的一年。由于兵兴三年，吴三桂深感兵力、财力严重不足，而吴三桂在各地的党羽也纷纷离心离德，各有图谋。

康熙十七年（1678年）六月初，吴三桂在都城衡州（今衡阳市）亲点大将马宝，并授计率5万大军南下，攻击兵家必争之地 永兴，两战两胜，大创清军，一战击毙都统 宜里布、护军统领 哈克三，夺据清军河外营地（永兴依耒水而立，此水上接衡州，下通广东）；一战大败 前锋统领 硕岱、副都统托岱、宜思孝所率援军，营垒被冲垮，河南岸失陷，清军被迫退回广东，给清军和康熙以严重的军事打击。六月中旬，张皇后驾崩，吴三桂精神受挫。七月，吴三桂亲自部署对广东、广西的大规模进攻。在衡州派出大将 胡国柱、夏国相率十万大军，突入两广，几度得手，尤其在广西取得了更大的进展，除了梧州，全部都被吴军收回。北部 岳州战事由吴三桂侄儿 吴应期主持，御清军于湖湘门外，清军几次渡江，均未成功。

势穷病死

康熙十七年（1678年）八月，衡州酷热，吴三桂加之心情不舒，焦虑过重，肝火过盛，便突然得了“中风噎嗝”的病症，随后又添了“下痢”病症，太医百般调治，终不见效。吴三桂便授意心腹大臣，迎接皇孙吴世璠来衡州继位，托付后事。八月十八日深夜，吴三桂在都城衡州（今衡阳）皇宫驾崩，时年六十七岁，只做了五个多月的皇帝。

二十二日，吴三桂的侄、婿与心腹将领 马宝、 胡国柱、 夏国相齐聚衡州，公推吴国贵总理军务，派胡国柱回云南，迎吴世璠前来衡州奔丧。胡国柱到达云南，向留守的 郭壮图传达众将的意见，准备护送 吴世璠去衡州（今衡阳）继位。郭壮图有一女儿嫁给吴世璠，为保势力，力阻吴世璠离开云南，去衡州继位。九月，吴国贵召集并主持诸将会议，讨论今后的方针大计。”吴国贵虽颇有眼光、有胆有识，但诸将欲保云南家小财物，此议没经慎重讨论，便被否决了。十一月，胡国柱等用棉裹吴三桂遗体，秘密载经 宝庆入贵州，大将军马宝留守衡州（今衡阳）。吴世璠迎至贵阳，并即帝位。